【据新科学家网站2006年11月20日报道】  美国空军正在基于NASA的X-37项目研发无人太空飞机。如果获得成功，此飞机将成为继航天飞机之后首个具备可以将试验品送回地球进行分析的太空船。  

    X-37B可复用轨道试验飞行器（OTV）的体积大约是航天飞机的四分之一，并能够利用近似航天飞机有效载荷舱的试验舱将目标送入近地轨道。在把目标送回地球前，它还能继续绕轨道运行数月。这就可以测试卫星元件长期停留在太空中会受到什么影响。OTV还将为更先进的可复用太空飞行器提供测试技术。  

    OTV的首次飞行将搭乘“宇宙神”－5火箭，计划于2008财年进行。前两次飞行不携带任何试验品，将试验飞船自主再入大气层及着陆的能力，并探究新型着陆装置及轻型结构是否能够抵抗再入时的高温。  

    OTV是基于X-37项目建造的，X-37项目是NASA1999年开始的由波音建造的技术演示器项目。航空航天局希望利用X-37技术建造一架轨道太空飞机。这架飞机的体积将是X-37的两倍，计划由“宇宙神”－5火箭或“德尔他”－4火箭送入轨道后，再前往国际空间站。但该项目随后被取消。  

    NASA曾计划建造两艘X-37无人飞行器——入轨与着陆试验飞行器及轨道飞行器。航天局已经建造完成了入轨与着陆试验飞行器，该飞行器被设计用于试验大气环境下的再入轨道，此轨道可能随后也将用于轨道飞行器。  

    美国空军将重新开始NASA取消的OTV计划——建造X-37轨道飞行器。2004年美国空军的国防预先研究计划局（DARPA）从NASA接管X-37项目。2006年4月，DARPA对入轨与着陆试验飞行器的演示器进行了试验。（曲佳 谢慧敏）