从方案开发到现在，经过十多年的准备，美国空军的无人军事空天飞机X-37B终于准备在近期进行测试飞行。

    发射时间计划为美国东部时间4月19日，发射窗口从下午6时49分至下午9时12分。空军负责太空项目的副部长表示，X-37B能提供有效载荷运回能力，以检验试验在轨道的情况。这个带翼的飞机称为“轨道试验运载器”（OTV）将由“宇宙神”-5火箭送入轨道，进行往返飞行。航天器将落入大气层，再以滑翔方式在范登堡空军基地自动着陆。

    2月底X-37B已经运到卡纳维拉尔角空军基地发射点。联合发射联盟已经为“宇宙神”-5运载火箭做好了准备。在4月2日进行了倒计时和推进剂填注演习。此后，工人将火箭运回垂直整装车间，X- 37B将集成到火箭的“半人马座”上面级上。

    X-37B试飞目标及作用

    X-37B由波音公司的“鬼怪工厂”建造，重约5吨，成本与最终目标属于绝密。尽管X-37B可以在轨停留270天，不过首次任务的时间取决于任务目标的实现。完成任务后，X-37B它将点燃火箭发动机脱离轨道，降落在范登堡空军基地的飞机跑道上。本次试飞的首要任务是航天器设计的技术验证。

    本次任务的一个显著技术跳跃发展是，将首次尝试自动再入大气层，在飞机跑道上着陆。X-37B最后将由GPS精确定位系统制导，为飞行计算机提供导航数据，指导它飞回范登堡并着陆。TV飞行将测试的其它技术包括：先进的制导、导航与控制；热防护系统、航电、高温结构与密封；以及可重复使用的保护绝缘。

    这个航天器可能具有的另外一个作用是战区及国外战略地区的侦察，不过从卡纳维拉尔角只能进入低倾角轨道，限制了航天器的地理覆盖。还有人认为，OTV可以部署或回收微型卫星或是与其它航天器交会，演示在轨检查和维修技术。

    在X-37B的尾部携带有一个大型火箭发动机，能进行显著的在轨改变和脱轨机动，不过空军没有说明其规格。X-37的早期方案要求的推进系统能以1126千米/小时的速度改变航天器的飞行速度。这个空天飞机的设计飞行高度为202-925千米。

    空军准备实施更多的X-37B任务，第二次飞行预计在2011年进行。不过要看本次试飞的结果。 （中国航天工程咨询中心 许红英 侯丹）